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Todo lo que vemos en el estante del supermercado tiene una historia. Algunas de esas historias son más dramáticas que otras. Los plátanos son una de esas frutas que la mayoría de nosotros hemos comprado en racimo desde la infancia, pero la historia de esta fruta tropical puede darle una razón para hacer una pausa antes de comprar el próximo racimo.
Breve historia
Los plátanos han sido un alimento básico para las personas que viven en los trópicos durante generaciones. Pero en 1870, el capitán Lorenzo Dow Baker compró unos plátanos en Jamaica por un chelín y los vendió en Jersey City, Estados Unidos, por $2.
La promesa de ganancias significativas llamó la atención de los magnates del ferrocarril y los barcos de vapor de Boston. El Capitán Baker se asoció con Andrew Preston y juntos formaron la Boston Fruit Company. La compañía también poseía la flota privada de barcos de vapor más grande del mundo, conocida como la Gran Flota Blanca. (1)
Los barcos de vapor podían llevar las bananas de los trópicos a los compradores del norte, pero pronto vieron la necesidad de expandirse en esos países centroamericanos.
Boston Fruit Company propuso una fusión en 1899 con Minor C. Keith, propietario de tres empresas bananeras con amplias participaciones en Costa Rica, Panamá y Colombia. Keith participó en la producción, el transporte y la comercialización de bananas, azúcar, cacao, abacá y otros productos agrícolas tropicales. Pero lo más importante fue el hecho de que poseía un extenso sistema ferroviario en América Central y Colombia. (6) Con esta nueva sociedad nació la United Fruit Company.
A mediados del siglo XX, la empresa poseía más de 600 000 acres en América Central y el Caribe, lo que les otorgaba un control inmenso sobre la política local y las economías nacionales. Para 1930, la United Fruit Company controlaba el 90% del negocio de importación de banano en los Estados Unidos y era el empleador más grande de América Central. El mercado europeo pronto siguió.
Durante las próximas décadas, compraron a la mayoría de sus competidores en América Central. (5)
La United Fruit Company podría describirse como un monopolio en ciertas regiones conocidas como la República Bananera, incluidas Costa Rica y Honduras. (2) Desarrollaron fuertes relaciones entre los gobiernos colombiano y estadounidense mediante la construcción de su sistema ferroviario.
A medida que se procesaban más alimentos, la empresa vio la necesidad de diversificarse para satisfacer la demanda. Nuevos artículos estaban llegando a los estantes, como piña enlatada y frutas secas. En 1970, United Fruit Company se fusionó con AMK Corporation para formar United Brands Company. Ese conglomerado se convirtió en Chiquita Brands International en 1989.
Costa Rica
A medida que aumentaba la demanda, la United Fruit Company vio la necesidad de expandirse a las regiones del suroeste de Costa Rica en 1937. Esta era un área de mínima ocupación humana y se consideraba un desierto primitivo.
El objetivo de la empresa era llevar las cosechas a la costa para ser transportadas a los mercados internacionales. Esto requirió que se colocaran rieles adicionales.
Se necesitan muchas manos para construir un ferrocarril. Las comunidades locales no podían cubrir estos puestos de trabajo, por lo que United Fruit y el gobierno de Costa Rica importaron mano de obra por miles de China, Jamaica, las islas Cape Verdi e Italia. Ese tramo del ferrocarril se completó en 1940. (3)
Si bien el mensaje de la empresa era que estaban brindando buenos empleos y mejorando sus economías locales, llegó con temor.
Construyeron la infraestructura necesaria, pero la empresa manipuló qué caminos se iban a construir. Temían que la construcción de caminos gubernamentales quitaría negocios a su rentable sistema ferroviario.
La realidad era que los empleados y los inversionistas extranjeros se beneficiaban de las ganancias de la empresa más que los residentes.
La Gran Huelga Bananera de 1934
Si bien la empresa prometía mejoras económicas, los trabajadores sufrían salarios bajos y otras formas de explotación.
En 1934, más de 100.000 trabajadores de 30 sindicatos distintos declararon la Gran Huelga Bananera.
Todo comenzó el 4 de agosto.el con un hombre, Carlos Luis Fallas, en representación del Congreso de Trabajadores del Atlántico. Presentó una lista de solicitudes a la dirección de la United Fruit Company, que se negaron, y siguió una huelga.
El paro afectó la mayor área jamás registrada, desde Turrialba hasta la frontera con Panamá.
A principios de esa década, los exportadores sufrieron un gran golpe durante la depresión. En ese momento, la empresa dejó la producción de banano a las plantaciones locales. Esto resultó en peores condiciones de trabajo y menos puestos de trabajo disponibles.
Para 1934, los trabajadores exigían una jornada laboral de ocho horas, pago de horas extras y pago en efectivo en lugar de los cupones que usaban que podían usarse en las estaciones de policía y servicios de salud designados. (6)
La huelga duró hasta agosto cuando el gobierno costarricense y las empresas locales aceptaron las solicitudes. Este gesto detuvo temporalmente la huelga.
United Fruit Company no estuvo de acuerdo con las solicitudes, lo que provocó que los agricultores locales se retiraran del acuerdo. Esto resultó en violentas represiones incitadas por la empresa. Varios trabajadores, entre ellos Fallas, buscaron refugio en la selva.
Los trabajadores hicieron lo que pudieron para contraatacar. Quemaron y destruyeron algunos de los envíos y productos de la empresa. Esto llevó a la empresa a aceptar un salario mínimo, vivienda adecuada a cargo del empleador y botiquines de primeros auxilios. Ambas partes tuvieron que comprometerse.
Al final, la huelga ayudó a consolidar el movimiento obrero. Muchos de sus participantes se convirtieron luego en líderes de los procesos de reforma social de la década de 1940, que desembocaron en las Garantías Sociales y el Estado reformista de Costa Rica. (4)
El crecimiento tiene un costo
A medida que crecía la expansión en Costa Rica, la empresa aportó su comprensión cultural estadounidense de lo que consideraban un entorno fronterizo. Consideraron los paisajes como 'incivilizados' y que necesitaban mejoras, usando descripciones de "no mejorados, amenazantes y resistentes" a los diseños de la Compañía.
Llegaron y americanizaron la Naturaleza, como se hizo durante la expansión occidental de los Estados Unidos.
United Fruit se basó en estas interpretaciones históricas del medio ambiente y abordó la tarea de construcción de plantaciones, o transformación ambiental, utilizando este lente cultural históricamente informado y fundamentalmente estadounidense. Caracterizados por densas selvas, alta humedad, fuertes lluvias y temperaturas extremas, los ambientes tropicales plantearon una serie de amenazas a la imposición de los diseños de la Compañía. (7)
A medida que la compañía abrió paso al ferrocarril y a más plantaciones, removió la densa maleza, taló árboles y excavó intrincados sistemas de drenaje para construir las plantaciones y las miles de viviendas que las acompañan.
Los trabajadores sufrieron malaria y fiebre amarilla mientras se abrían camino hacia la costa. La empresa sí proporcionó agua potable, viviendas protegidas y atención médica porque las tasas de mortalidad y morbilidad amenazaban la producción. (7)
La United Fruit Company recibió una importante concesión de tierras, equivalente a casi 9% de la superficie terrestre de Costa Rica. Fue el único empleador desde 1899 hasta que abandonó el país en 1984 debido a las leyes antimonopolio del gobierno estadounidense, conflictos laborales, agotamiento del suelo y mayores costos de producción. Pero los impactos siguen ahí.
Una vez que se despeja la tierra para una plantación de banano, la fertilidad de la tierra disminuye considerablemente. Esto da como resultado un círculo vicioso de productores de banano que necesitan expandir continuamente sus campos debido a la disminución de la fertilidad del suelo.
Los monocultivos también evitan que las plantas desarrollen inmunidad a las enfermedades, lo que resulta en la aplicación de agroquímicos. Los fungicidas e insecticidas se aplican hasta 40 veces al año. Estos productos químicos cancerígenos amenazan a los trabajadores de las plantaciones, así como a las áreas circundantes.
Los agroquímicos biocidas fueron utilizados en grandes cantidades en América Latina por la United Fruit Company entre 1938 y 1962. Miles de empleados aplicaron estos químicos durante esos años. (9)
Estos productos químicos eventualmente se filtran en el nivel freático y en los sistemas acuáticos, poniendo en peligro a muchos tipos de vida silvestre y humanos.
Cuando las tierras se plantan en un cultivo de monocultivo, tiende a producir una gran cantidad de sedimentos y escorrentías de agroquímicos que llegan a los sensibles arrecifes de coral frente a la costa de Costa Rica. La extinción amenaza a las tortugas y los manatíes, ya que esta escorrentía mata las algas de las que dependen para sobrevivir. (9)
La deforestación, los monocultivos y el uso de químicos dejan un suelo tan desprovisto de nutrientes que es imposible cultivar otra vegetación, matando la biodiversidad de la región.
Fundador de Grow Jungles
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